화성 분화구서 순도 99% 물얼음 발견

화성에 있는 북극과 적도 중간에 위치한 여러 개의 분화구에서 물 성분 얼음이 발견됐다.

미국 애리조나 주립대의 셰인 번 교수 등 연구진은 미 항공우주국(NASA)의 화성궤도탐사선 마스 리커니슨스 오비터(MRO)가 운석공 속에 얼어있는 순도 99%의 물 성분 얼음을 발견했다면서 이처럼 남쪽 지역의 표면층 가까운 곳에서 물 성분이 발견되기는 처음이라고 과학저널 사이언스(Science)에서 발표했다. 연구진에 따르면 미국 항공우주국(NASA)의 탐사선 르네상스 호가 지난해부터 과거 유성과 충돌해 생긴 분화구 안에 얼음의 모습을 촬영했다. 이전에도 화성 표면 아래서 얼음이 발견되긴 했지만 학자들은 이처럼 남쪽의 표면 가까운 곳에서 물 성분 얼음이 발견될 것으로는 예상하지 못했다. 연구진은 "이는 화성의 가까운 과거 기후가 지금보다는 물기가 많았음을 의미하는 것"이라고 말했다.

MRO는 지난해 거실만한 것에서 작은 주택만한 것에 이르는 5개의 운석공 안에서처음으로 얼음을 발견했다. 바이른 교수는 "이는 화성의 기후가 예전에는 더 습기가 많았다는 걸 의미한다."면서 "그동안 중위도 지방에, 그것도 화성 표면에 가까운 지점에 얼음이 존재할 것이라 생각하지 못했다."고 설명했다. 이어 그는 "아직까지는 분화구 단 하나에서만 얼음이 존재하는 걸로 확인됐지만 다른 분화구에도 충분히 존재할 수 있다."고 긍정적으로 내다봤다. 지난해 겨울에 활동을 멈춘 NASA의 화성 탐사로봇 피닉스도 북극권의 착륙 지점에서 얼음을 발견하고 `만져보기'까지 한 것으로 보고됐다.

사진=NASA